L’arbousier est un arbuste polyvalent, aussi décoratif qu’utile pour sa récolte d’arbouses, petits fruits ronds rouge-orangé. Ces fruits doux, sphériques, granuleux, comestibles, les arbouses, lui valent aussi le surnom d’arbre aux fraises. De la famille des Éricacées, il est cousin des bruyères et se développe à l’origine en climat méditerranéen. Il supporte toutefois des températures jusqu’à -10°. Il offre un feuillage persistant, vert foncé lustré, aux feuilles légèrement dentelées. Son écorce est très belle et constitue un de ses attraits. Originalité supplémentaire, il porte en même temps des fruits et des grappes de petites fleurs blanc crème en automne. En effet les fleurs ne fructifient pas toutes en même temps, il y a donc des fleurs et des fruits sur le même arbre.
Il est facile à cultiver, ne nécessite aucune taille (sauf pour l’équilibre ou l’encombrement). Auto-fertile, il n’a pas besoin d’un autre sujet pour fructifier. Il atteint 5 et 6 m de hauteur pour 3 ou 4 mètres de large.
Installez-le à mi-ombre ou au soleil, abrité des vents dominants, dans un terrain ordinaire, pas trop compact, bien drainé, enrichi de terreau à la plantation. Il mettra du temps à grandir mais une fois naturalisé, il ornera avec vigueur le jardin. Il peut aussi se plaire dans une grande poterie sur la terrasse. Il fait merveille dans une haie sauvage, un massif de vivaces. Évitez de le changer de place, il déteste ça.
Arbutus undedo (arbousier commun) a quelques cousins, dont le ravissant arbutus Rubra, à floraison rose foncé, et Roselily, blanc rosé.
Les fruits crus, farineux, ne sont pas très attractifs tels quels, en ils peuvent consommés en quantité, provoquer des maux de ventre ou des vomissements. Ils sont bons en confiture : pour 1 kg d’arbouses, 1 citron, 700 gr de sucre, une branche de verveine-citronnelle (ou autre parfum, amaretto, kirsch, gingembre, poivre de Sichuan moulu…). Lavez les fruits débarrassés des queues. Mettez à cuire dans une marmite avec un ou deux verres d’eau jusqu’à consistance fluide. Passez au moulin à légumes, remettez à cuire avec le sucre et la branche de verveine, ou le parfum de votre choix, une demi-heure suffit généralement. Une goutte de confiture sur une assiette froide doit figer rapidement et ne pas couler. Mettez en pot, retournez et … dégustez.
